🦬 Vache à neutrons

Proxima Fusion 🇩🇪 veut allumer Alpha en 2031 près de Munich. Ce réacteur d'essai doit produire plus d'énergie qu'il n'en consomme. Ses aimants exigent 20 000 km de ruban supraconducteur, une fine bande métallique. Faraday Factory Japan, qui se dit premier producteur mondial, en a livré un peu plus de 8 000 km à tous les projets de fusion réunis depuis 2019. Une machine qui n'existe pas encore en demande 2,5 fois plus, et chaque centrale Stellaris prévue ensuite, le double.

D'où le projet d'usine à 140M€ en Basse-Saxe, que Proxima veut financer pour moitié avec de l'argent public. La région a déjà promis 21M€. Fin octobre, Proxima a signé à Tokyo avec Fujikura, qui fabrique déjà ce ruban, pour étudier une fabrication en Allemagne. Une entreprise qui n'a jamais vendu un kilowattheure se met à produire le matériau dont elle dépend le plus. C'est cette usine, et non le réacteur, que l'argent public devrait payer.

En juillet, Proxima a levé 411M€. Deux fonds londoniens, XTX Ventures 🇬🇧 et East X Ventures 🇬🇧, ont mené le tour avec l'énergéticien RWE 🇩🇪, futur partenaire de sa première centrale. Une dizaine de fonds européens ont suivi, dont KfW Capital 🇩🇪. C'est un record pour la fusion européenne. L'américain Commonwealth Fusion Systems a pourtant levé 5 fois plus que les 650M€ réunis par Proxima en 3 ans. Cet argent finance Alpha et ne rapportera rien si Alpha ne marche pas.

Une centrale demande plus que des aimants. Il lui faut du tritium, l'un des deux combustibles de la fusion, qu'aucun réacteur ne sait encore fabriquer lui-même, et des aciers qui résistent au bombardement des neutrons. En juillet, l'association professionnelle de la fusion a reconnu que ses membres ne régleront pas ces deux problèmes sans l'aide des États.

L'usine, elle, échappe à ce risque. Si Alpha est repoussé à 2040, le ruban de Basse-Saxe pourra se vendre aux autres constructeurs de réacteurs : en septembre, Commonwealth Fusion Systems en a commandé plus de 10 000 km à Fujikura. Les réseaux électriques et l'imagerie médicale en achèteraient aussi s'il coûtait moins cher, et seule une production en grande série fera baisser son prix. Si toute la fusion s'enlise, la Basse-Saxe aura un problème. C'est le risque qu'elle prend.

Réclamer 70M€ d'argent public pour une startup valorisée 2,4G€, certains trouveront ça obscène. C'est pourtant la dépense qu'un fonds refuse et qu'un État sait faire : payer une usine avant de savoir qui achètera sa production. L'Allemagne a dépensé plus de 1G€ à Greifswald pour Wendelstein 7-X, un réacteur expérimental du même type qu'Alpha, conçu pour ne jamais produire d'électricité. Proxima est née de l'institut qui le fait tourner. L'usine de Basse-Saxe tient debout même si Proxima échoue. Peu d'investissements dans la fusion peuvent en dire autant.

Vanessa Proust, One Green

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