📦 Le carton qui compile

En 2017, le basketteur Kevin Durant entre au premier tour de Hugging Face. 1M€ avec Betaworks et SV Angel. La société vend alors un chatbot pour ados : on lui envoie un selfie triste, il répond qu'il comprend. Cette semaine, Nvidia a annoncé de ce même Hugging Face. 11,1G€.

Depuis l'annonce, on explique que les fonds parisiens sont passés à côté parce qu'ils n'emploient pas de chercheurs et n'ont pas compris la technologie. Tout était pourtant visible. Dès 2017, Thomas Wolf met en ligne Neuralcoref, le programme qui fait parler le chatbot. En novembre 2018, il réécrit BERT, le modèle que Google vient de sortir, et en publie le code. Les développeurs s'en emparent, le chatbot est abandonné. Quand Lux mène la série A un an après, il suffisait de regarder GitHub.

Addition arrive à la série B, Sequoia et Coatue à la C : les Européens auraient pu entrer à ce moment-là, personne ne leur fermait la porte. Mais plus la réussite devenait évidente, plus l'entreprise coûtait cher : 1€ investi en 2019 ressort multiplié par plus de 100, en 2022 par 6, en 2023 par moins de 3. Le pro rata, ce droit de remettre au pot à chaque tour pour garder sa part, ne récompense pas ceux qui comprennent le mieux. Il récompense ceux qui étaient déjà là.

Arrivée à Station F 🇫🇷 le jour de l'ouverture, Hugging Face y a suivi trois programmes, et aucun fonds parisien n'est jamais entré à son capital. La France a fourni les fondateurs et une filiale de plusieurs dizaines de salariés. Les États-Unis ont fourni les actionnaires. Personne n'a rien volé. On mesure toujours l'innovation là où travaillent les ingénieurs, jamais là où sont détenues les entreprises.

Hummingbird 🇧🇪 et byFounders 🇩🇰 ont financé Lovable 🇸🇪 avant même le produit, puis byFounders a remis au pot quatre mois après avec Creandum 🇸🇪. La nouveauté n'est pas que des Européens l'aient repérée les premiers, c'est qu'ils soient restés quand elle a grossi. Les Américains prennent la main sur les gros tours, Accel puis Menlo, mais le 12 août, sur les 344M€ de la série C, le Scaleup Europe Fund 🇪🇺 d'EQT 🇸🇪 co-signe enfin le plus gros chèque.

Wolf a mis un ticket dans Lovable, Delangue en a signé 39. Une vente pareille transforme les fondateurs en investisseurs, mais un fondateur devenu business angel finance des débuts, pas les 14M€ du tour suivant ni les 95M€ d'après. Cela demande un fonds assez gros pour racheter sa place à chaque hausse de prix. Hummingbird 🇧🇪, qui avait signé le premier ticket de Lovable, vient de s'en donner les moyens, 690M€ annoncés en mars dont l'essentiel pour la croissance. Il n'a encore rien fait avec cet argent. La prochaine Hugging Face européenne existe déjà, produit que personne ne prend au sérieux. Ce qui se joue, ce n'est pas où elle sera codée, mais qui en détiendra les actions. Et nous avons tous un rôle à jouer pour les suivants !

Vanessa Proust, One Green

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