🙃 Plug & Pray

Lundi, au sommet Choose France, SoftBank a promis jusqu’à 75G€ pour des centres de calcul répartis sur plusieurs sites du pays. L’un d’eux, à Bosquel dans la Somme, atteindra un gigawatt, l’équivalent d’un réacteur nucléaire. SoftBank met l’argent, mais l’exploitation reviendra à Sesterce 🇫🇷, une petite société française qui loue de la puissance de calcul aux entreprises. Le terrain est celui que l’opérateur britannique Fluidstack 🇬🇧 avait abandonné un an plus tôt, parti pour de plus gros contrats américains.

Attirer ces capitaux est une bonne nouvelle, et il faut s’en réjouir. Mais l’argent n’a jamais été le plus dur à trouver dans cette histoire. Au sommet de Paris l’an dernier, l’IA française avait déjà capté 109G€ d’annonces. Le vrai goulot d’étranglement, c’est de transformer ces chèques en centres de calcul qui tournent. L’exécution, toujours.

Raccorder un gigawatt au réseau électrique demande plusieurs années d’attente. L’alimenter en courant propre suppose des contrats d’électricité de quinze ans, que tout le secteur s’arrache. Refroidir les serveurs à cette densité et tenir les niveaux de service promis relève d’une ingénierie que peu maîtrisent. Ces obstacles se comptent en années, quand le chèque, lui, est déjà signé.

Les modèles et les puces, dira-t-on, valent plus que des hangars de serveurs. C’est vrai en partie. Mais les modèles se multiplient à toute vitesse, et les versions ouvertes tirent les prix vers le bas : Mistral 🇫🇷 y défend une avance qui peut fondre en six mois. Les meilleures puces restent américaines, et l’Europe n’en maîtrise qu’un maillon, la gravure d’ASML 🇳🇱. Faire tourner une installation pareille, en revanche, peu d’acteurs en sont capables, et ça ne se monte pas en un an. L’investisseur, on le remplace. L’opérateur qui sait faire tourner un gigawatt, beaucoup moins.

Faire tourner les machines n’est pas en tirer l’essentiel des profits. Sesterce achète ses puces à Nvidia, qui réalise plus de 70% de marge brute, et loue ensuite de la capacité à des clients souvent américains. La valeur se concentre en amont, sur les puces, et en aval, chez les labos. L’Europe occupe l’étage du milieu, le plus lourd en capital et le moins margé.

L’IA est devenue une affaire d’usine et de mégawatts autant que de logiciel. La construire et la faire tourner demande de l’énergie décarbonée et des gens qui savent bâtir, deux choses que l’Europe a sous la main quand les États-Unis peinent à brancher leurs data centers. Sur le logiciel, l’Europe a longtemps couru derrière. Sur les mégawatts, elle part avec une longueur d’avance.

Vanessa Proust, One Green

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